Comment la pandémie nous a préparés à porter des masques pour les incendies de forêt

Cela ressemblait à 2020 dans les rues de New York cette semaine, alors que de nombreux résidents ont déterré leurs masques pandémiques pour se protéger de l’air qui sentait, goûtait et semblait enfumé en raison des incendies de forêt qui faisaient rage au Canada.

Le port du masque pendant les périodes de mauvaise qualité de l’air n’est pas un concept nouveau, même aux États-Unis, mais c’était une nouveauté quand cela s’est produit. « Tout le monde reste à l’intérieur et les gens qui sont à l’extérieur portent des masques d’une sorte ou d’une autre. C’est totalement bizarre à voir. C’est un sentiment effrayant », a déclaré un porte-parole de l’hôpital général de San Francisco à NBC News lorsque le feu de camp de 2018 a compromis la qualité de l’air.

Ce qui était différent cette fois-ci, c’est la rapidité et la fluidité avec lesquelles de nombreuses personnes ont pris leur couvre-visage – un signe que trois années de vie pandémique ont laissé une marque sur le public américain, transformant les masques de quelque chose que très peu de gens ont sous la main en une nécessité domestique.

Le Dr Thomas Dailey, spécialiste des poumons et des soins intensifs à Kaiser Permanente en Californie, affirme que même avant la pandémie, il recommandait régulièrement aux résidents californiens de porter des respirateurs N95 pendant les incendies de forêt. Mais « les gens n’étaient pas habitués à avoir des masques à la maison », dit Dailey, et les magasins ont souvent épuisé leurs stocks limités en raison d’achats de panique.

Maintenant, comme c’était le cas dans d’autres pays bien avant la pandémie, même les personnes qui ne portent pas de masque tous les jours en ont probablement en stock, et il est beaucoup plus facile d’acheter en magasin. « Les gens ont déjà leurs masques. Ils savent comment l’utiliser, ils y sont habitués, ils ont entendu des gens [expliquer] la différence entre un masque chirurgical et un masque N95 », explique Dailey. « Il y a une plus grande familiarité et moins de réticence à les mettre. »

Comparez cela avec les premiers jours de la pandémie, lorsque les masques médicaux étaient si rarement utilisés par le public américain que beaucoup de gens ont dû fabriquer leur propre t-shirt, bandanas ou bouts de tissu. Cependant, le port du masque est rapidement devenu habituel: en juin 2020, environ les deux tiers des adultes américains ont déclaré qu’ils portaient toujours ou habituellement un masque dans les magasins.

Le masquage a considérablement diminué depuis. En janvier, moins de la moitié des adultes américains ont déclaré avoir porté un masque au cours des trois mois précédents, selon les données du sondage Harris commandées par TIME.

Mais « vous ne désapprenez pas les comportements habituels », a déclaré Kathleen Hall Jamieson, qui étudie les connaissances scientifiques du public américain au Annenberg Public Policy Center de l’Université de Pennsylvanie, dans une interview accordée à TIME en mai 2023. Jamieson a prédit que la mémoire musculaire du masquage reviendrait rapidement face à une menace pour la santé relativement grave. Elle semble avoir eu raison: Rite Aid a signalé une hausse de près de 1 500% des ventes de masques à New York, au New Jersey, en Pennsylvanie et au Connecticut cette semaine, selon Bloomberg.

Pourtant, il y a une différence clé entre une menace d’incendie de forêt et une menace virale. « Avec un feu de forêt, vous pouvez voir le danger. Vous pouvez le voir, vous pouvez le sentir, vous pouvez le goûter », explique Raina MacIntyre, professeure à l’Université australienne de Nouvelle-Galles du Sud, qui a étudié l’utilisation des masques lors des incendies de forêt australiens. « Ce n’est pas le cas avec un virus. »

L’utilisation du masque a considérablement diminué à mesure que les gens en avaient assez de prendre des précautions contre la COVID-19, et même la flambée des virus respiratoires de l’hiver dernier n’a pas suffi à amener certaines personnes à se couvrir. La question est de savoir si les gens continueront à utiliser leur masque lorsqu’ils seront confrontés à des menaces invisibles pour la santé, comme les virus, à l’avenir.

Écrire à Jamie Ducharme à [email protected].