Les bébés se souviennent des visages malgré les masques faciaux, suggère une étude de l'UC Davis

Les bébés apprennent en regardant les visages humains, ce qui amène de nombreux parents et experts de l’enfance à s’inquiéter des dommages possibles pour le développement causés par le masquage généralisé du visage pendant la pandémie.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Californie à Davis apaise ces préoccupations, constatant que les bébés de 6 à 9 mois peuvent former des souvenirs de visages masqués et reconnaître ces visages lorsqu’ils sont démasqués.

Michaela DeBolt, candidate au doctorat en psychologie cognitive, et Lisa Oakes, professeure au Département de psychologie et au Center for Mind and Brain, ont utilisé le suivi oculaire pour étudier comment les masques influencent la reconnaissance faciale des nourrissons.

Dans l’étude, 58 bébés, chacun assis sur les genoux d’un parent ou dans une chaise haute, ont vu des paires de visages de femmes masquées et non masquées sur un écran d’ordinateur, tandis que les caméras enregistraient où ils regardaient. Parce que les bébés s’attardent plus longtemps sur des images inconnues, les chercheurs ont pu déterminer quels visages ils ont reconnus, a déclaré DeBolt.

Les résultats figurent dans un article publié dans le numéro spécial de janvier/février de la revue Infancy, qui portait sur l’impact de la COVID-19 sur le développement du nourrisson.

Les tests ont eu lieu au laboratoire de cognition infantile d’Oakes au Center for Mind and Brain de Davis, en Californie, de fin décembre 2021 à fin mars 2022, lors d’un mandat de masque à l’échelle de l’État et de l’arrivée de la variante omicron du coronavirus.

« Quand les bébés ont appris un visage masqué, puis qu’ils ont vu ce visage à nouveau démasqué, ils l’ont reconnu », a déclaré DeBolt.

Cependant, lorsque l’ordre a été inversé, les bébés n’ont pas montré une forte reconnaissance des visages masqués qu’ils ont d’abord vus démasqués. DeBolt a déclaré que c’était similaire à sa propre expérience de ne pas reconnaître instantanément un ami qui portait un masque facial.

L’apprentissage des visages est essentiel à la façon dont les bébés apprennent à parler, à percevoir leurs émotions, à développer des relations avec leurs soignants et à explorer leur environnement, a déclaré Oakes. « Les gens étaient donc très inquiets des masques faciaux et de l’effet qu’ils auraient sur la façon dont les nourrissons apprennent à connaître les visages humains. »

Oakes, un expert du développement cognitif dans la petite enfance, a déclaré que l’étude a mis en évidence une capacité remarquable des bébés à s’adapter. « Je pense que cela devrait être très rassurant pour les parents en général », a-t-elle déclaré. « Partout dans le monde, les bébés se développent et s’épanouissent.

« Il y a tellement de variations dans l’expérience quotidienne des bébés », a-t-elle ajouté. « Tant qu’ils sont bien soignés et nourris et qu’ils reçoivent de l’amour et de l’attention, ils s’épanouissent. Nous pouvons entrer dans un mode où nous pensons que la façon dont nous faisons les choses est la meilleure façon de faire les choses et que tout ce qui est différent va être un problème. Et ce n’est clairement pas le cas.

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